Les restes d'une fusée chinoise qui retournait vers la Terre se sont écrasés dans l'océan Indien, selon l'agence spatiale du pays. La majeure partie de la roquette a été détruite lors de son retour dans l'atmosphère, mais les médias d'État ont rapporté que des débris ont atterri juste à l'ouest des Maldives dimanche. Il y a eu des jours de spéculation sur l'endroit où la fusée pourrait atterrir, et les responsables américains et d'autres experts ont averti que son retour risquait de faire des victimes. Mais la Chine a insisté sur le fait que le risque était faible. Le véhicule Long March-5b est rentré dans l'atmosphère à 10h24 heure de Pékin (02h24 GMT) dimanche, ont rapporté les médias d'État, citant le bureau chinois de génie spatial habité. Aucun blessé ni dommage n'a été signalé. Il a déclaré que les débris de la fusée de 18 tonnes, l'un des plus gros objets depuis des décennies à avoir plongé sans direction dans l'atmosphère, ont atterri dans l'océan Indien à un point 72,47 ° Est et 2,65 ° Nord. Le Commandement spatial américain, quant à lui, a simplement déclaré que la fusée était "rentrée au-dessus de la péninsule arabique". Il n'a pas confirmé le point d'atterrissage rapporté par les médias chinois, affirmant à la place qu'il était "inconnu si les débris [avaient] touché la terre ou l'eau". Le service de surveillance Space-Track, qui utilise des données militaires américaines, a déclaré que la fusée avait été enregistrée au-dessus de l'Arabie saoudite avant de tomber dans l'océan Indien près des Maldives. Le retour incontrôlé de la fusée a conduit à des critiques pointues de la part des États-Unis, craignant qu'elle ne puisse atterrir dans une zone habitée. Des sites Web américains et européens ont suivi son retour, et il y avait beaucoup de spéculations sur les médias sociaux sur l'endroit où les débris pourraient atterrir. "Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre", a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, dans un communiqué. "Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux." Les experts spatiaux, cependant, ont prédit que les chances que quiconque soit touché étaient très faibles, notamment parce qu'une grande partie de la surface de la Terre est recouverte par l'océan et que de vastes zones de terre sont inhabitées. Le segment principal du véhicule Long March-5b a été utilisé pour lancer le premier module de la nouvelle station spatiale chinoise le mois dernier. Initialement injecté sur une orbite elliptique à environ 160 km sur 375 km (99 miles sur 233 miles) au-dessus de la surface de la Terre le 29 avril, l'étage central Long March-5b a rapidement commencé à perdre de l'altitude. Divers experts en modélisation des débris spatiaux ont prédit que la majeure partie du véhicule brûlerait lors de sa dernière plongée dans l'atmosphère, bien qu'il y ait toujours eu la possibilité que des métaux à point de fusion élevé et d'autres matériaux résistants puissent survivre à la surface de la Terre. Lorsqu'un étage central similaire est revenu sur Terre il y a un an, une tuyauterie supposée provenir de la fusée a été identifiée au sol en Côte d'Ivoire en Afrique de l'Ouest. La Chine a réagi en laissant entendre qu'elle avait fait preuve de négligence en permettant le retour incontrôlé d'un objet aussi grand. Les commentaires dans les médias du pays avaient décrit les rapports occidentaux sur les risques potentiels impliqués comme un "battage médiatique" et prédit que les débris tomberaient quelque part dans les eaux internationales. Ces dernières années, la Chine n'a pas caché ses ambitions spatiales. Le pays a investi des milliards de dollars dans ses efforts spatiaux et, en 2019, il est devenu le premier pays à envoyer un rover non équipé de l'autre côté de la Lune. Le président Xi Jinping a également apporté son soutien à ces efforts et les médias d'État ont souvent fait du «rêve de l'espace» une étape sur la voie du «rajeunissement national». La station spatiale Tiangong pourrait être opérationnelle dès l'année prochaine - et les médias chinois parlent également de missions sur Mars et d'une potentielle station lunaire partagée avec la Russie.